Il y a une raison très simple de poser le bateau à Port-Cros plutôt qu'ailleurs, et elle se trouve sous la surface. À la plage de la Palud, sur la côte nord de l'île, le parc national a balisé un parcours de découverte que l'on suit en surface, masque sur le visage, en s'arrêtant à des bouées qui expliquent ce qu'on a sous les palmes.
C'est gratuit, c'est accessible à un nageur moyen, et c'est probablement la meilleure introduction à la Méditerranée vivante qui existe sur cette côte.
🤿 Ce qu'est vraiment le sentier sous-marin
Ce n'est ni une plongée, ni une visite guidée obligatoire. C'est un itinéraire balisé en pleine eau, à quelques dizaines de mètres du rivage, sur des fonds de deux à cinq mètres. On y avance lentement, on s'arrête, on regarde.
Le parcours a été pensé comme une explication du milieu et pas comme une attraction. Il passe successivement au-dessus de l'herbier de posidonie, de zones rocheuses et de fonds de sable, qui sont les trois décors de la Méditerranée côtière et qui n'abritent pas du tout les mêmes espèces.
Des accompagnements existent en saison avec des structures agréées par le parc, utiles si vous venez avec des enfants ou si vous voulez comprendre ce que vous voyez. Mais l'autonomie est la formule normale, et elle ne coûte rien.
⚓ Y accéder depuis le bateau
La Palud se trouve sur la côte nord, à l'est du village. Depuis un mouillage dans la passe de Bagaud, on rejoint la plage à l'annexe, ou à pied par le sentier des plantes depuis le port en comptant une petite heure de marche.
Attention au réflexe qui paraît évident et qui ne l'est pas : on ne vient pas poser le bateau au plus près du sentier. La zone est protégée, le mouillage y est encadré et interdit à moins de cent mètres des sites de plongée. On se met où le parc l'autorise, puis on se déplace à l'annexe ou à pied. Le détail des zones et des seuils est dans notre article sur le mouillage à Port-Cros.
Il est également interdit de tirer une annexe à terre en dehors des endroits prévus, ce qui surprend beaucoup d'équipages habitués aux plages du continent.
🐟 Ce qu'on voit sous l'eau
L'herbier de posidonie est la vedette, même s'il ne ressemble à rien de spectaculaire au premier regard. C'est une plante à fleurs, pas une algue, elle pousse de quelques centimètres par an et elle abrite l'essentiel de la vie côtière de la Méditerranée. Les herbiers de Port-Cros sont parmi les mieux conservés de France, précisément parce qu'aucune ancre ne les laboure.
Les poissons se laissent approcher ici comme nulle part ailleurs sur la côte, effet direct de la protection. Saupes en bancs serrés au-dessus de l'herbier, girelles aux couleurs improbables, sars et oblades le long des roches, parfois un poulpe calé dans une anfractuosité pour qui prend le temps de chercher.
Les gros se tiennent plus au large et plus profond, autour de l'îlot de la Gabinière, hors de portée du sentier. Les mérous de Port-Cros sont devenus un symbole du parc, mais ils se méritent et ils ne sont pas au programme d'une nage en surface.
🎒 Le matériel
Masque et tuba avant tout, et un masque à sa taille change tout le confort de la sortie.
Des palmes, utiles mais pas indispensables sur ce parcours, et à manier avec précaution au-dessus de l'herbier.
Un lycra ou un shorty si l'eau est encore fraîche, en juin par exemple.
De la crème solaire minérale, le dos reste exposé pendant tout le parcours.
Une bouée de signalisation si vous vous éloignez, la fréquentation en bateau reste réelle sur cette côte.
Embarquez votre matériel depuis le port de départ. Port-Cros ne dispose pas de commerces d'équipement, et l'improvisation sur place se solde par une baignade sans masque.
🚫 Les règles, en trois lignes
On ne touche rien, on ne prélève rien, on ne nourrit pas les poissons.
On ne palme pas au ras de l'herbier, le contact abîme des plantes centenaires.
La chasse sous-marine est interdite dans tout le parc, sans exception.
Il faut aussi savoir distinguer deux pratiques que beaucoup confondent. La randonnée palmée en surface, celle du sentier, est libre. La plongée en scaphandre autonome est interdite dans les eaux du parc sauf autorisation, et elle passe par des structures agréées, avec des sites, des périodes et des quotas encadrés. Si vous rêviez d'aller voir les mérous en bouteille, ça se prépare et ça ne s'improvise pas depuis votre bateau.
🗓️ Quand y aller
Septembre est le meilleur mois. L'eau a chauffé tout l'été et se trouve à sa température maximale, la lumière reste franche, et la fréquentation retombe nettement après le 20 août. C'est aussi la période où le format court redevient disponible dans notre flotte, alors qu'en juillet et en août la location se fait uniquement à la semaine.
En juin, l'eau est plus fraîche mais la visibilité est souvent remarquable et l'île est calme. En plein été, visez le début de matinée : à partir de onze heures, la plage de la Palud se remplit et l'expérience change de nature.
Le vent compte aussi. Le sentier est sur la côte nord, donc exposé quand le mistral s'installe. Par nord-ouest établi, l'eau devient trouble et la nage désagréable. Nous détaillons cette logique de vent dans quand partir en bateau sur les îles d'Or.
📍 Et ailleurs autour de l'île
Le sentier n'est pas le seul spot, il est simplement le seul balisé. Les fonds rocheux de la côte est et les abords du village offrent de très belles nages libres, dans le respect des zones fermées.
Si le snorkeling est votre motivation principale, sachez que Porquerolles complète très bien Port-Cros avec des eaux plus claires encore sur certaines criques et beaucoup plus de capacité de mouillage. Voir que faire à Porquerolles en bateau et notre guide visiter Port-Cros en bateau pour organiser le reste de l'escale.
